O nava spatiala NASA a lovit un asteroid cu o viteza vertiginoasa intr-o repetitie generala fara precedent pentru ziua in care o piatra ucigasa ameninta Pamantul.

Grand Slam galactic a avut loc la un asteroid inofensiv aflat la 7 milioane de mile departare, iar nava spatiala numita Dart aratand in mica stanca spatiala la 14.000 mph. Oamenii de stiinta se asteptau ca impactul sa creeze un crater, sa arunce fluxuri de roci si pamant in spatiu si, cel mai important, sa modifice orbita asteroidului.

Telescoapele din intreaga lume si din spatiu au vizat acelasi punct de pe cer pentru a surprinde spectacolul. Desi impactul a fost imediat evident – ​​semnalul radio al lui Dart a incetat brusc – vor dura cateva zile sau chiar saptamani pentru a determina cat de mult a fost schimbata calea asteroidului.

Misiunea de 325 de milioane de dolari a fost prima incercare de a schimba pozitia unui asteroid sau a oricarui alt obiect natural in spatiu.

„Nu, acesta nu este un complot de film”, a scris administratorul NASA Bill Nelson pe Twitter in cursul zilei. „Toti l-am vazut in filme precum „Armageddon”, dar mizele din viata reala sunt mari”, a spus el intr-un videoclip preinregistrat.

Tinta avuta: un asteroid de 525 numit Dimorphos. Este de fapt un moonlet de Didymos, greaca pentru geaman, un asteroid care se invarte rapid de cinci ori mai mare care a aruncat de pe materialul care a format partenerul junior.

Perechea orbiteaza de eoni in jurul Soarelui fara a ameninta Pamantul, facandu-i candidatii ideali pentru testul de salvare a lumii.

Lansat in noiembrie anul trecut, Dart de marimea unui automat automat – prescurtare de la Testul de redirectionare a asteroidului dublu – a navigat catre tinta sa folosind noua tehnologie dezvoltata de Laboratorul de Fizica Aplicata al Universitatii Johns Hopkins, constructorul de nave spatiale si managerul misiunii.

Camera de bord a lui Dart, o parte cheie a acestui sistem de navigatie inteligent, a vazut Dimorphos cu abia o ora inainte de impact.

„Woo hoo”, a exclamat Elena Adams, inginerul de sisteme de misiune de la Johns Hopkins. „Il vedem pe Dimorphos, atat de minunat, minunat.”

Cu o imagine care se intorcea pe Pamant in fiecare secunda, Adams si alti controlori de la sol din Laurel, Maryland, au privit cu entuziasm din ce in ce mai mult cum Dimorphos se profila din ce in ce mai mare in campul vizual alaturi de insotitorul sau mai mare.

Oamenii de stiinta au insistat ca Dart nu va spulbera Dimorphos. Nava spatiala a impachetat putin 1.260 de lire sterline, in comparatie cu cele 11 miliarde de lire sterline ale asteroidului. Dar asta ar trebui sa fie suficient pentru a-si micsora orbita de 11 ore si 55 de minute in jurul lui Didymos.

Impactul ar trebui sa reduca 10 minute, dar telescoapele vor avea nevoie de la cateva zile pana la aproape o luna pentru a verifica noua orbita. Deplasarea orbitala anticipata de 1% ar putea sa nu sune prea mult, au remarcat oamenii de stiinta. Dar ei au subliniat ca va echivala cu o schimbare semnificativa de-a lungul anilor.

Expertii in apararea planetara prefera sa indeparteze un asteroid sau o cometa amenintatoare, avand un timp suficient, decat sa-l arunce in aer si sa creeze mai multe bucati care ar putea ploua pe Pamant. Ar putea fi necesare mai multe impactoare pentru rocile spatiale mari sau o combinatie de impactoare si asa-numitele tractoare gravitationale, dispozitive inca neinventate care si-ar folosi propria gravitatie pentru a trage un asteroid pe o orbita mai sigura.

„Dinozaurii nu au avut un program spatial care sa-i ajute sa stie ce urmeaza, dar noi avem”, a spus consilierul principal al NASA Katherine Calvin, referindu-se la extinctia in masa de acum 66 de milioane de ani, despre care se crede ca a fost cauzata de un impact major de asteroizi. , eruptii vulcanice sau ambele.